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EL MERCANTILISMO
Es el sistema económico que
impera desde la monarquía absoluta de mediados del XVII
hasta que lo va desplazando la fisiocracia del despotismo ilustrado del último
tercio del XVIII.
Se caracteriza el mercantilismo por ser un sistema intervencionista
(porque el Estado interviene en la economía)
y un sistema proteccionista (porque interviene,
en particular, poniendo barreras aduaneras a las importaciones
para proteger la producción nacional de la competencia de los
productos extranjeros),
con el objetivo de aumentar el poder del Estado, y en particular
las reservas de oro y plata.
Fue un sistema desarrollado como un instrumento de la monarquía
absoluta sobre todo por el Intendente Colbert en la Francia de Luis XIV, de ahí que
al mercantilismo se le llama también colbertismo.
Pero también se emplea en Inglaterra cuando las revoluciones del
XVII sustituyen el absolutismo de la monarquía por el más
intenso del Parlamento.
Continuó imperando en los dos primeros tercios del XVIII.
En España, los últimos ministros de Carlos II implantan ya en
las últimas décadas del XVII algunas medidas mercantilistas
copiadas del colbertismo.
En el XVIII, los ministros de Felipe V, en su política de plena
imitación francesa, intensifican el proteccionismo mercantilista
(prohíben la importación de textiles para proteger la industria
española, crean Reales Fábricas para reducir las
importaciones).
El mercantilismo se va
abandonando de la siguiente manera:
En la época de Carlos III, imitando la nueva corriente imperante
en Francia, la de la fisiocracia de los
ilustrados,
se pasa a la política económica no intervencionista y
librecambista (de signo contrario al proteccionismo):
En 1760, debido a las ideas fisiocráticas
preliberales de los ilustrados, se liberaliza la importación de textiles con la
consiguiente quiebra de empresas y despido de obreros.
En 1765, liberalizan el precio del trigo, suprimiendo la tasa o
precio máximo, en una época de gran escasez debido a las malas
cosechas de 1761 a 1765: la supresión de la tasa del trigo hizo
subir enormemente el precio del pan en aquellas circunstancias;
al año siguiente, 1766, estalló el Motín
de Esquilache.
En 1778, liberalizan el comercio con América. El mismo año
liberalizan el comercio del aceite. La supresión de la
Casa de Contratación tiene lugar en 1790.
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Se podría considerar tan sólo
como premercantilismo la reserva del mercado de las Indias
para Castilla centralizado en la Casa de Contratación desde 1503, entre otras medidas de los
Reyes Católicos,
Pero no habrá una política económica mercantilista de España
en las Indias, porque se permite e incluso se fomenta la
producción de manufacturas en aquellos países hispanos, aunque
hacen la competencia a las de la propia España, lo cual es
considerado con sorpresa y crítica por historiadores y
economistas extranjeros.
En las Indias se fomentó, al mismo nivel que en España, no
sólo el desarrollo económico, sino el cultural con la creación
de Universidades.
Una de las prácticas del
mercantilismo, inexistente en España, es el llamado
eufemísticamente "pacto colonial",
como el llevado a cabo por Inglaterra, consistente en que las
colonias son reducidas a producir exclusivamente materias primas
y a venderlas a la metrópoli, que las elabora y las transforma
en productos manufacturados, y las exporta a sus colonias sin
competencia, porque el "pacto colonial" empieza por
prohibir la manufacturación en las colonias y, en caso de que
exista, suprimirla previamente, como hizo Inglaterra en 1700 al
suprimir la manufacturación artesanal textil del algodón en la
India.
Las colonias son mantenidas en el atraso económico, social y
cultural mediante el mercantilismo.
Las Leyes (Acts) de
Navegación adoptadas por Inglaterra entre 1651 y 1660
monopolizan el comercio de su imperio en favor de la flota de la
metrópoli y serán un poderosísimo medio de conseguir la
hegemonía naval y el dominio del mundo. Son medidas típicamente
mercantilistas.
Después Inglaterra, dueña del comercio y único país
industrializado hasta mediados del XIX propugnará el librecambismo para que los demás países bajen las
barreras aduaneras con las que protegen su producción de la
competencia de los productos industriales británicos con los que
no pueden competir, y buscará penetrar en el mercado
hispanoamericano y adueñarse de él.
La liberalización en España del comercio con América de 1778 y
la supresión de la Casa de Contratación en 1790 servirá muy
bien a sus propósitos.
Pero ellos siguen manteniendo el proteccionismo
de los productos que son más caros de producir en Inglaterra
como el trigo, reservándose el mercado interno de su propio
país, mediante las Leyes del Trigo, y su hegemonía naval
mediante las Leyes de Navegación, hasta mediados del XIX.
Hasta 1846 concretamente no se derogan las Leyes del Trigo
y hasta 1849, las Leyes de Navegación.