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La escritura alfabética más antigua es del 2300 a JC y dice en 2024 Glenn Schwartz haberla descubierto en SiriaLa escritura alfabética más antigua es del 2300 a JC, según afirma en 2024 el arqueólogo Glenn Schwartz, de la Universidad Johns Hopkins, que dice haberla descubierto en unos cilindros de arcilla que halló en Umn el Marra (Siria), al este de Alepo, en 2004TOI, 17.12.2024. Por Gabriel Fiske

A fines de noviembre de 2024, hablando en una conferencia académica en Boston, el veterano arqueólogo Glenn Schwartz de la Universidad Johns Hopkins hizo una afirmación sorprendente: cuatro diminutos sellos de arcilla con forma de cilindro, que habían sido excavados hace 20 años de una tumba intacta de la Edad de Bronce en Siria, estaban grabados con lo que él afirmó eran los primeros ejemplos conocidos de escritura alfabética, aunque aún no descifrados.

Su presentación, realizada el 21 de noviembre de 2024 en una reunión de la Sociedad Estadounidense de Investigación en el Extranjero, causó revuelo en el mundo académico y fue ampliamente difundida por los principales medios de comunicación de todo el mundo. Schwartz lanzó recientemente su hipótesis del alfabeto en 2021 en una revista italiana, pero, al igual que sus intentos anteriores de publicitarla, no obtuvo mucha atención.

Si se confirma, la nueva afirmación retrasaría el desarrollo de un sistema de escritura basado en letras unos 500 años, hasta alrededor del 2300 a. C. Hasta ahora, el consenso académico sostenía que un sistema de escritura basado en símbolos correspondientes a sonidos hablados se desarrolló por primera vez alrededor de 1800-1900 a. C. en Egipto y el Sinaí y se difundió desde allí.

Numerosos expertos han expresado su apoyo, a veces de forma tímida, a Schwartz y su teoría. Schwartz declinó conceder una entrevista a The Times of Israel y no quiso hacer más comentarios sobre sus teorías. Sin embargo, un exalumno se mostró dispuesto a dar su opinión.

“La escritura en estos sellos cilíndricos me parece que es escritura alfabética, y realmente no tengo ninguna duda al respecto”, escribió el profesor Christopher Rollston, director del departamento y profesor de Lenguas y Civilizaciones Bíblicas y del Cercano Oriente en la Universidad George Washington, en un intercambio de correos electrónicos.

Los cilindros son “artefactos escritos impresionantes y, de hecho, son particularmente importantes”, añadió.

Antes del descubrimiento de Schwartz, “no teníamos escritura alfabética del tercer milenio a. C.”, dijo Rollston, por lo que “si estos sellos cilíndricos con inscripciones de Umm el-Marra datan de hecho tan temprano como sostiene el Dr. Glenn Schwartz, entonces estas serían las inscripciones alfabéticas más antiguas del mundo”.

El hallazgo, inesperado

Los cilindros de arcilla fueron descubiertos en 2004 en Umm el-Marra, un antiguo sitio en Siria al este de Alepo, como parte de lo que entonces era una expedición arqueológica conjunta en curso de la Universidad Johns Hopkins y la Universidad de Ámsterdam.

Umm el-Marra, a principios de la Edad del Bronce, era un centro urbano en desarrollo, una de las ciudades más antiguas del Levante antiguo, y algunos piensan que se trata de Tuba, una ciudad de la región mencionada en los registros del antiguo Egipto. El sitio es un tel, un montículo con múltiples capas de viviendas construidas una sobre otra a lo largo del tiempo.

Los arqueólogos han descubierto numerosos hallazgos importantes en Umm el-Marra, incluido un lugar de enterramiento ritual de más de dos docenas de équidos, lo que proporciona a los investigadores una idea de cómo se utilizaban allí los caballos y los burros en aquella época.

Los cilindros, cuya antigüedad se estima en unos 4.400 años, fueron parte de un descubrimiento espectacular de un grupo de tumbas de élite intactas encontradas en un complejo mortuorio más grande.

Según un comunicado de prensa de la Universidad Johns Hopkins publicado en noviembre de 2024 sobre los cilindros, “una de las tumbas mejor conservadas contenía seis esqueletos, joyas de oro y plata, utensilios de cocina, una punta de lanza y vasijas de cerámica intactas. Junto a la cerámica, los investigadores encontraron cuatro cilindros de arcilla ligeramente cocida con lo que parecían ser escritura alfabética sobre ellos”.

Los cilindros estaban perforados, lo que llevó a los investigadores a especular que podrían estar unidos a un objeto y actuar como una etiqueta, detallando el contenido, el origen o el propietario.

Schwartz, a quien se le atribuye el descubrimiento de los cilindros, es director del Programa de Arqueología y profesor de arqueología de la cátedra Whiting en la Universidad Johns Hopkins. Su libro de 2024, “Animales, ancestros y rituales en la Siria de la Edad del Bronce Temprano: un complejo mortuorio de élite de Umm el-Marra”, es un informe final de los años de excavaciones en Umm el-Marra.

En noviembre de 2024 dijo que los cilindros eran un “nuevo descubrimiento que demuestra que la gente estaba experimentando con nuevas tecnologías de comunicación mucho antes y en un lugar diferente de lo que habíamos imaginado hasta ahora”.

Sin embargo, un comunicado de 2021 sobre los cilindros en el sitio web de Johns Hopkins señala que Schwartz había abordado la naturaleza de los cilindros en artículos y presentaciones anteriores de 2019 y 2021, y ya en 2006 y 2010 había "sugerido silenciosamente" que los cilindros podrían alterar lo que se conoce sobre la historia del desarrollo de la escritura.

Schwartz, quien como arqueólogo es especialista en el desarrollo de centros urbanos y no en sistemas de escritura antiguos, dijo en el comunicado de 2021 que la reacción a su teoría sobre los cilindros fue “silenciada” entre los académicos porque contradecía en gran medida las ideas previamente aceptadas, por lo que “no pueden creerlo”.

“Anteriormente, los investigadores creían que el alfabeto se había inventado en Egipto o sus alrededores en algún momento después de 1900 a. C., pero nuestros artefactos son más antiguos y proceden de una zona diferente del mapa, lo que sugiere que el alfabeto puede tener una historia de origen completamente diferente a la que pensábamos”, dijo Schwartz en ese momento.

Entonces ¿por qué recibió tanta publicidad el último informe?

El guante

Rollston, de la Universidad George Washington, estudió con Schwartz como estudiante de posgrado y es uno de los académicos en el campo que conocen la existencia de los cilindros desde hace algún tiempo. Le sugirió a The Times of Israel que otro académico, el Dr. Madadh Richey de la Universidad Brandeis, destacó la importancia de los cilindros de Umm el-Marra en un artículo de 2023, y esto parece haber sido la gota que colmó el vaso.

En ese artículo, “Siria, Mesopotamia y los orígenes del alfabeto”, publicado en la revista revisada por pares Maarav (University of Chicago Press), Richey argumentó que los cilindros de Umm el-Marra, junto con otros descubrimientos en el Levante, incluidos lo que parecen ser símbolos alfabéticos tempranos inscritos en varias tablillas cuneiformes mesopotámicas que datan de los siglos XVIII al XVI d.C., sugerían “un contexto levantino del norte para la adaptación inicial del alfabeto temprano de los jeroglíficos egipcios y su uso más temprano”.

Richey, que no respondió a una consulta del Times of Israel sobre el tema, señaló en su artículo que Schwartz ha publicado información sobre los cilindros desde 2010, pero los hallazgos no ganaron fuerza en el campo, lo que sugiere "un nivel de incomodidad académica con lo que parecen ser datos que cambian el campo".

Como lo describe Rollston, Richey “básicamente le lanzó el guante a Glenn Schwartz y lo alentó a llamar más la atención sobre estos hallazgos, debido a su importancia”. Esto condujo a la presentación de Schwartz en noviembre, que pareció finalmente captar la atención del mundo.

¿Qué significan los cilindros?

La escritura es “una tecnología”, dijo Rollston a The Times of Israel, y por lo tanto “estos sellos cilíndricos de Umm el-Marra son muy útiles para ayudarnos a comprender, aún mejor, la antigua tecnología de la escritura en el antiguo mundo del Medio Oriente”.

Para comprender la importancia de los cilindros y sus inscripciones, es importante comprender el “contexto más amplio”, enfatizó Rollston.

La escritura comenzó “a finales del cuarto milenio a. C., alrededor del 3200 a. C.”, dijo, señalando que hubo dos sistemas de escritura tempranos: uno en Sumeria, en el sur de Mesopotamia, conocido como cuneiforme, que se originó para escribir el idioma sumerio, y otro en el antiguo Egipto, la conocida escritura jeroglífica.

Dentro de estos sistemas de escritura no alfabéticos, un símbolo podía significar una palabra entera, una sílaba o una palabra de conexión como un adjetivo y, por lo tanto, estos sistemas tenían cientos de símbolos, “y por esta razón, son particularmente complicados”, dijo Rollston.

Los sistemas de escritura alfabética son “muy diferentes” de los sistemas de escritura no alfabética y mucho más simplificados y flexibles, ya que “la mayoría de los alfabetos constan de veinte o treinta letras”, dijo“Las formas de las letras del alfabeto más antiguo (al que a menudo llamamos 'alfabético temprano' o 'cananeo' o 'protosinaítico') provienen de modelos egipcios... los inventores del alfabeto más antiguo estaban familiarizados con la escritura egipcia, y esos inventores modelaron las formas de las letras del alfabeto” sobre una base egipcia, explicó.Es difícil considerar los grabados en los cilindros de Umm al-Marra como “algo más que escritura alfabética, ya que la morfología de las letras en los sellos cilíndricos a menudo se asemeja razonablemente a la del corpus existente de escritura alfabética temprana”, dijo Rollston.

Uno de los símbolos es incluso “una ayin [una letra en lenguas semíticas] muy bonita, que tiene un punto en el centro que representa la pupila del ojo”, señaló.

El hecho de que los cilindros fueran descubiertos in situ por respetados expertos en el campo en “un contexto arqueológico seguro” donde era posible una datación precisa da mayor peso al descubrimiento, dijo Rollston.

Los cilindros de Umm el-Marra probablemente estén “escritos en un dialecto semítico antiguo” y podrían ser “un intento incipiente de escritura alfabética temprana”, dijo, pero enfatizó que “para determinar con absoluta certeza que estas son letras alfabéticas en los sellos cilíndricos, realmente querríamos tener más inscripciones, preferiblemente textos más largos”.

Más información

En su presentación de noviembre sobre los cilindros, Schwartz sostuvo que los símbolos no corresponden a ningún idioma conocido pero, al compararlos con caracteres utilizados en antiguas lenguas semíticas, tal vez podrían representar sonidos que correspondieran a las letras A, I, K, L, N, S e Y, según un artículo de Nature que cubría detalles de la presentación.

Los cilindros antiguos tienen una forma uniforme, cada uno de aproximadamente un centímetro de espesor y casi cinco centímetros de largo, con pequeños agujeros en cada extremo.

Los símbolos “aparecen 11 veces en total en los cilindros y algunos se repiten, lo que demuestra que podrían ser parte de un alfabeto. Dos de los cuatro cilindros parecen tener la misma secuencia, terminando con el mismo símbolo… Cuanto más larga sea la secuencia de símbolos, más probable es que represente escritura”, dijo Schwartz en su presentación.

También sugirió que, debido a que dos de los símbolos se asemejan a jeroglíficos, los creadores de los cilindros “podrían haber tenido contacto directo con los jeroglíficos egipcios a través del comercio”, según el artículo. Richey apoya esta idea en 2023, cuando escribió: “El norte del Levante estuvo bajo la influencia egipcia regular durante este período y, por lo tanto, sirve como un lugar plausible, incluso probable, del tipo de interacción intercultural que condujo a la adaptación alfabética de los jeroglíficos egipcios”.

Un misterio sin resolver

Aunque un número cada vez mayor de investigadores de todo el mundo parecen estar aceptando la idea de Schwartz de que las inscripciones en los cilindros suponen un gran avance en nuestra comprensión de cómo y cuándo se desarrolló la escritura alfabética, aún quedan muchas preguntas.

Como señaló Rollston, se necesitan más ejemplos del mismo sistema de escritura para futuras investigaciones, pero si la escritura de Umm el-Marra fue solo un fenómeno local, hay pocas posibilidades de realizar más investigaciones debido a las condiciones políticas de la zona.

El proyecto de investigación conjunto de la Universidad Johns Hopkins y la Universidad de Ámsterdam, que se desarrolló entre 1994 y 2010, terminó hace algún tiempo. Hay informes de extensos saqueos y destrucción de sitios de antigüedades sirias como resultado de la Guerra Civil Siria, que comenzó en 2011 y concluyó con el reciente y veloz derrocamiento del gobernante Bashar al-Assad por parte de grupos rebeldes sirios, lo que ha generado más temores sobre el estado del rico patrimonio arqueológico e histórico de Siria .

El nuevo gobierno sirio posrevolucionario está en sus primeras etapas, pero tal vez muestre una mayor apertura a los hallazgos de Umm al-Marra que el antiguo régimen: un aviso de fines de noviembre de la antigua Dirección General de Antigüedades y Museos de Siria, cuyo sitio web actualmente está fuera de línea, discrepó rotundamente con Schwartz y “negó que el descubrimiento circulado por los medios locales e internacionales en el área de Tell Umm al-Marra al este de Alepo sea un 'alfabeto'”, según un informe en el sitio web estatal Syria Times, que también está actualmente fuera de línea.

“Este descubrimiento es meramente una hipótesis publicada por un arqueólogo que trabajó con una misión estadounidense en el sitio antes mencionado en su libro en 2010, y fue recirculada recientemente sin la existencia de excavaciones recientes en el sitio antes mencionado”, dice el comunicado, lo que implica que las afirmaciones de Schwartz sobre los cilindros eran noticias viejas que se presentaron sin una investigación renovada en el sitio, algo que actualmente es imposible.